想象一下，如果地球的山脉变得高耸无比，甚至穿透大气层，那飞行员们见到的天空将会是什么样的？或许在某些地方，他们会看到一个由山峰组成的迷宫。

也许宇宙中的另一颗星球上会出现这样的场景，但是在地球上，山峰的高度都在海拔8840米的珠穆朗玛峰之下。那么，是什么阻止了地球山峰的生长呢？

美国匹兹堡大学的地质与环境科学系教授纳丁表示，导致地球山峰不能永远生长的限制因素主要有两个。首先是重力的影响。许多山脉的形成是由于地球表层的运动，即众所周知的板块构造运动。该理论将地壳描述为动态的岩石圈，可分为多个构造单元（板块），并随着时间的推移而不断运动。当两个板块碰撞时，会迫使边缘物质向上抬升。包括珠穆朗玛峰在内的喜马拉雅山脉就是这样形成的。

麦考利表示，当板块不断挤压时，山脉就不断生长，直到在重力作用下难以为继。在某一时刻，山峰会变得过于沉重，其自身质量阻止了由那两个板块碰撞引起的向上生长趋势。

山脉也可以通过其他方式形成。例如，像夏威夷群岛这样的火山岛，是由熔融的岩浆喷发出地壳并逐渐堆积而形成的。而无论山脉是如何形成的，它们最终都会变得过于沉重并屈服于重力。换句话说，如果地球的引力更小，那山峰就会更高。麦考利补充道，这一场景其实就发生在火星上，那里的山峰要比地球上的高得多。火星的奥林帕斯山是太阳系中已知的最高的火山，高度为25000米，几乎是珠穆朗玛峰的三倍。

据美国国家航空航天局（NASA）称，奥林帕斯山之所以具有如此令人称奇的高度，最有可能的原因是火星的重力较低且喷发频率较高，造山熔岩流在火星上持续的时间比在地球上要长得多。更重要的是，火星的地壳并没有像我们的星球那样被分成动态板块。在地球上，随着板块移动，热点地区（地幔热柱喷出的区域）也在移动，从而导致新的火山形成，而现有的火山逐渐消亡。地幔的活动将熔岩散布到更大的区域，形成了多个火山。在火星上，大陆地壳不会移动，因此熔岩能堆积成巨大的单体火山。