1986年2月26日，新疆航空公司使用图-154M型飞机开辟乌鲁木齐—北京航线

　　1978年—2018年，是中国改革开放气势恢宏的四十年，亦是新疆民航大跨步前行的四十年。四十年来，从军管到民用，从政企合一到挂牌独立，在一波又一波的改革浪潮中，南航在新疆这片沃土上辛勤耕耘、茁壮成长。从“飞机螺旋桨，航线不出疆”到航线“东西成扇，疆内成网”，南航在疆航线网络化的四十年发展历程正是新疆民航沧海桑田的一个缩影。

　　1989年7月28日，新疆航空公司乌鲁木齐-阿拉木图航线开航，这是新疆航空公司开辟的第一条国际航线

　　走出新疆，把航线遍布祖国各地

　　1978年中国改革开放起步之初，新疆的航线布局正处于“由点及线”的状态。彼时，疆内航线仅有8条，执飞航线也主要集中于疆内的地州城市—克拉玛依、哈密、伊宁等地。飞出新疆是当时新疆飞行员们最期盼、也最坚定的梦想。

　　1984年中国改革开放全面展开，1986年，国家民航局发布《民航发展十年规划和第七个五年计划纲要》，进一步推动了新疆民航事业的发展。同年3月26日，时任飞行大队副大队长的石庚寅和飞行检查员王庆国带队，驾驶图-154型飞机成功首航北京，结束了新疆民航“飞机螺旋桨、直航不出疆”的历史，也迈出新疆航空(南航新疆分公司的前身)出疆发展的第一步。

　　此后，新疆航空公司抓住机遇，迎难而上，继续开辟东线市场，1986年7月18日，开辟乌鲁木齐—广州航线；1987年，开辟乌鲁木齐—成都航线；次年又开辟乌鲁木齐—北京—广州航线。1993年2月15日，乌鲁木齐—西宁—广州航线的成功首航，标志着新疆开辟了第一条飞抵高原机场的航线。 2010年6月27日开通的喀什-乌鲁木齐-广州航线，航程达5147公里、历时6小时30分钟，成为国内最长的航线；2012年5月1日，乌鲁木齐—重庆—南昌首航成功，标志着南航为19个援疆省市全部开通了直飞新疆的航线。一条条航线的首飞，为新疆架起与内地城市交流的空中桥梁，也为新疆的发展注入了新的活力。

　　1994年7月10日，新疆航空公司开辟乌鲁木齐-伊斯兰堡航线

　　走出国门，争夺国际市场份额

　　改革开放前，新疆并没有国际航线。得益于国家的大力支持，80年代后，新疆的航线网络得以向外扩张。1989年6月24日，新疆航空在哈萨克斯坦成立阿拉木图办事处，同年7月28日开通中哈第一条通航航线，也是中国至哈萨克斯坦乃至中亚地区的第一条国际航线——乌鲁木齐至阿拉木图航线。1994年开辟乌鲁木齐—伊斯兰堡航线。进入2000年后，新疆航空走出国门的步伐开始加快。2004年开通首条乌鲁木齐—杜尚别航线并于2009年设立杜尚别办事处；2006年1月开通首条乌鲁木齐—塔什干航线；2007年开通乌鲁木齐—奥什航线；同年12月开通乌鲁木齐—阿什哈巴德航线。至此乌鲁木齐与中亚五国之间南航实现全面通航。

　　除布局中亚航线网络外，对于欧洲航线与东北亚航线，南航新疆分公司也小试牛刀。2011年11月，南航开通首条北京—乌鲁木齐—伊斯坦布尔航线，2014年6月开通乌鲁木齐—首尔航线，同年9月，开通首条乌鲁木齐—迪拜航线。

　　截止到2018年8月，南航在疆开通的国家和地区航线达到22条，以乌鲁木齐为中心的扇形航线布局已成为南航覆盖全国、延伸欧洲、北美、澳洲、东南亚、中西亚、日韩航线网络的重要组成部分。

　　1997年4月15日，比什凯-首航成功仪式在环球大酒店举行

　　占据疆内，紧抓丝绸之路经济带建设

　　支线的发展，很大程度上反映了新疆社会经济的发展变化和新疆、内地共同发展的历史。在新疆民航发展的前三十年中，由于机型落后，运力增长缓慢，疆内很多航线一直处于飞飞停停的状态。直至1985年新疆航空公司在全国民航率先成立航空企业，以乌鲁木齐为中心，先后架设了11条疆内航线，形成了联结喀什、伊宁、和田、阿克苏、库尔勒等10个地州、县的航空运输网，最终使新疆成为全国唯一形成完整航运体系的省区。