退役飞机按状态可分为“扶我起来我还能飞”和“不飞了我只想静静”两大类。

一架现代飞机（包括直升机）理论上可用25～30年，但往往难以如愿。

无论是军用还是民用机型，频繁使用会加速老化，油耗和维护成本上升，加上性能更好的新机型不断出现，以及环保标准提高等因素影响，许多正值壮年的飞机也不得不提前“下岗”。就拿民航来说，许多航空公司机队的平均机龄已经降到10年左右。据业内预测，最近20年内全球将有1.5万架飞机退役。

先说说那些功力犹存，而且符合安全规范的飞机，重返蓝天自然是“再就业”的最佳选择。即使被移送到“飞机坟场”，也只是暂时封存。美国空军设在亚利桑那州戴维斯-蒙森基地的“飞机坟场”实际就是一座庞大的备份机库。2015年初其中一架已存放7年的B-52轰炸机被重新启用，经过整修升级后成为第一架从“坟场”中复活的“同温层堡垒”，用于替换另一架因火灾受损的现役同型机。要知道这架B-52已是53岁高龄，为安全起见，它重获新生后第一次飞行全程不收起落架，速度和高度也受到限制。

除了留存自用，卖掉多余的退役战机可是一项热门生意。美国和前苏联/俄罗斯是国际军火市场上抛售二手货的大卖家，甩掉包袱后不仅获得了经济利益，即使半卖半送也可以借此施加政治影响力。后来者自然有样学样，最近以色列空军就宣布将已服役36年的F-16A/B战斗机全数退役，其中有40架可供外销。同时清仓甩卖的还有40架A-4攻击机、7架C-130运输机和8架AH-1直升机等。据外媒报道，这批二手军机的“接盘侠”很可能是邻国约旦。在阿拉伯国家中，约旦跟以色列走得最近，同样装备有F-16和C-130，部分AH-1还是以色列多年前提供的，双方如果再次握手成交并不出人意料。

军火生意要顾及国际法和外交关系，相比之下民航领域就宽松多了，民用飞机的转手交易一直是个活跃的大市场。发达地区的许多航空公司因提高竞争力和降低维护成本的需要，会时常采购新机型来更新换代。而那些被提前淘汰的飞机仍有可观的使用寿命，会被转售或租赁给要求不高的廉价航空公司，或是流入非洲和南美等新兴市场。

同样是出于成本的考虑，专事货运的航空公司通常也不会直接购买价格不菲的全新飞机，更愿意选择那些用二手客机改装的货运机型。比如联合包裹服务公司(UPS)拥有自己的货运机队，在上世纪80年代成立之初就开始引入从民航公司退役的道格拉斯DC-8、波音727和747等改装货机。另一家物流巨头联邦快递(FedEx)的航空运输公司也使用过波音727、麦道MD-10/11和空中客车A300/310等早期型号。而存量众多、性能与价格都适中的波音737、757和767则是时下流行的“客改货”机型。随着网络时代物流业的快速发展，退役客机改行“快递小哥”可是网购一族的福音噢。

另一类改装的专业性就更强了，为的是让退役飞机承担起特殊使命。典型的例子有：

观测平台——美国航空航天局(NASA)主导的太空研究项目“同温层红外线天文台”（简称），是在一架波音747SP上搭载一台红外线望远镜及相关设备，为排除阳光和大气层的干扰，须在夜间飞到1.3万米高空之上观测外层空间。这架波音747SP最早是在1977年交付给泛美航空公司用于客运，为纪念查尔斯·林德伯格独自飞越大西洋50周年被命名为“林德伯格快帆”号，1986年由联合航空公司接手，1995年退役。两年后NASA将其购入充当SOFIA项目载机，在左侧机身后部开设大号舱门，供口径2.5米的天文望远镜使用。经过不断的改装和测试，直到2009年耗资3.3亿美元的SOFIA项目才正式进入飞行观测阶段。