中国的进士科举考试制度始于隋朝，虽然隋王朝存世仅仅两帝几十年，但很多开创新制度深深影响了后世上千年。科举并非自明朝起，却在明朝发扬光大，说来真是有趣，唐宋时虽有科举，但录取名额十分之少，一科往往只取几十人。明朝自洪武三年（1370年）起开科举，实行扩招，这下子想做官的人就挤破了头，纷纷以读书为业，这些人就是后来明朝文官势力的基础。

当时的考试分为三级，第一级是院试，考试者统称为童生，你可不要以为都是小孩来考，七八十岁的童生也是有的，考试范围是州县。在这个考试中合格的人就是我们大家熟悉的“秀才”。你可别以为秀才好考，考试成绩有六等，只有在这个考试中，考到高等的才能得到“秀才”的称号，而考到一、二等的才能有资格去参加更高一级的考试，叫“录科"

现在你已经当上了秀才，从此就摆脱了平民的身份，大小也是个知识分子了，你有某些特权，比如可以免除一人的徭役，见到县长大人可以不下跪。但你并不是官，还差得远呢。

要当秀才已经如此之难，可是为了当官，同志们还要继续奋斗！下一级的考试叫乡试，你可千万别误会，这个所谓乡试不是指乡里的考试，而是省一级的统考。请注意，乡试不是你想考就能考的，三年才有一次，一般在八月，由省出题，而且有名额限制。在这一级别考试中过关的人就叫举人，这个举人可不得了，是有资格做官的。之所以说是有资格，是因为这个级别是不能包你一定当官的，类似今天的大学毕业不包分配。