说起江苏的古镇，很多人可能会首先想到周庄、同里这样粉墙黛瓦、小桥流水的水乡古镇，其实在江苏北部的苏北地区，也散落着大大小小的古镇。这些古镇的建筑风格厚重深邃，大气磅礴，与江南地区大不相同，其中保存最为完好的，是位于新沂市西南角的窑湾古镇。

　　据记载，窑湾古镇在秦汉时期曾是军需品烧窑处，因周边窑多，故得名“窑湾”，自唐武德元年（618年）建镇以来，距今已有1400多年的历史。由于古镇位于京杭大运河与骆马湖交汇处，三面环水，一面临陆，千百年来一直是苏北地区的商业重镇和京杭大运河上的重要码头。

　　在明清漕运鼎盛时期，镇上拥有各种店铺作坊多达360余家，全国有18个省在此成立商会，10个国家的商人和传教士在此兴建商号、教堂，街上行人如织，商贾云集，水上舟楫连绵，素有“中国大运河第一古镇”、“苏北小上海”的美誉。

　　作为苏北地区保存最为完好的古镇，窑湾古镇至今尚存吴家大院、赵信隆酱园店、江西会馆、山西会馆、天主教堂等大量明清古建筑以及20余处自然人文景观。青石铺就的明清老街两旁，货栈、钱庄、当铺鳞次栉比，飞檐翘角，依稀能够感受到昔日的繁华景象。

　　始建于清康熙年间（1671年）的吴家大院，前后共有四进院落，是窑湾古镇最大、最为完整的宅院。据说吴家原是福建人，靠经营烟丝发家，在窑湾创立了“吴洪兴烟丝店”，最鼎盛时期，吴家修建了500多间房屋，拥有白银三十余万两，号称“吴半街”。

　　由于窑湾古镇自古就是漕运要道，因此也成为兵家必争之地。清道光年间，为防范太平天国，古镇居民依据“奇门遁甲”修建了10座指挥哨楼，其中的南哨楼是京杭大运河水路上岸进入窑湾的必经之处，也是封锁河面、控制该段水域的军事要塞。

　　相传，清朝乾隆皇帝南巡时路过窑湾古镇，他看到大运河上船来船往，脱口而出一句上联：“南通州，北通州，南北通州通南北”。一旁的纪晓岚随口用窑湾古镇东、西当铺对出下联：“东当铺，西当铺，东西当铺当东西”。如今西当铺的门面房，已作为“中国典当博物馆”对外开放。

　　始建于明熹宗三年（1623年）的赵信隆酱园店，也是窑湾的必打卡景点，窑湾“三宝”之一的甜油就是从这里走出去的。清乾隆年间，窑湾籍进士陆士杰被征召进京，参与编撰《四库全书》。陆士杰顺便将家乡特产甜油、绿豆烧、云片糕送到宫中，从此窑湾甜油就成为清宫御膳房的常备调料。

　　2008年，徐州市投入10多亿元资金，全面启动了窑湾古镇的保护和开发工作，先后对两条古商业街的明清建筑进行修缮，修复古建筑1600多间。2014年前后，新沂市又耗资3.2亿元对窑湾古镇的明清古建筑进行了保护修缮。如今古镇里楼阁亭台交错，形胜之美称于江淮，素有“南有周庄，北有窑湾”之说。